东南亚曾一度端居亨廷顿所谓“民主第三波”的潮头：1986年，人民力量起义推翻了菲律宾的马科斯政权；4年后，泰国的抗议者令军政府还政于民；1998年，印度尼西亚的苏哈托政权垮台。今年，该地区有繁多的选举，如5月14日菲律宾的国会和地方选举，早5天的东帝汶总统大选，5月20日的越南国会代表选举；稍晚时候，还有东帝汶和巴布亚新几内亚的议会选举；年底也许还会有马来西亚和泰国的大选。但选举本身，并不意味着该地区5亿人享有真正的政治自由，因为，在一些国家这一自由随时可能被取消。
泰国就是这样的例子，军人去年9月发动政变推翻了民选的他信政府；缅甸不用说了，菲律宾看上去挺自由，但去年也差点遭遇军人政变，而且该国的政治世袭传统难以消融；马来西亚、新加坡和柬埔寨虽然拥有真正的选举民主，但国内都有一个长期独大的政党或政党联盟；越南也许可以称得上是“民主第四波”的弄潮儿，但该国执政党仍然坚持打压异议人士；真正称得上拥有包括出版自由在内的坚实民主的，只有一个印度尼西亚。
尽管有执政精英关于“亚洲式民主”的自我辩解，经过民主第三波洗礼的东南亚却没有理由不像东欧一样自由。该区域最大和最小的两个国家已经揭示了这一点。在印度尼西亚，梅加瓦蒂在2004年总统大选中被退役将军苏西洛取代，从此威权主义一去不复返。在东帝汶，去年该国还陷入暴力冲突，但这次异常平静和干净的大选消除了人们的疑惧，败选的执政党候选人、议长卢奥洛大方地向独立候选人、1996年诺贝尔和平奖得主、现总理奥尔塔承认失败。尽管风险犹存，但这个东南亚最年轻的国家将是该地区民主的新希望。